唐代诗人杜牧曾说过“凡为文以意为主”的话，意思是决定文章的好坏，最主要是立意。什么是立意？所谓“意”就是文章的中心思想，也叫主题；所谓“立”就是确立。合起来就是确定中心思想，也就是确定想要通过所写的内容，表达什么观点，表明什么态度，达到什么目的。这是作文前关于写什么和为什么写的一种思考。
古人曾经说过“山不在高。有仙则名；水不在深，有龙则灵”的话。意思说：山不一定要很高，如果出了神仙，就会有名气；水不一定要很深，如果水中有龙，就会产生很大的影响。借用这个意思来比喻作文，那么，立意就像“仙”“龙”一样，有了它，叙述和描写就能显现出作用，就都“灵”了。
中心思想对一篇文章来说就像灵魂一样重要。有的同学写的文章没有中心或者中心不明确，就等于没有灵魂。像有一篇题目是《节日的街道》的作文是这样写的：
今天是星期天，我起得特别早。吃过早餐以后，就跟着哥哥上街去。
路上阳光灿烂，水珠儿挂在树叶上闪闪发亮，小鸟喳喳地唱着，向田野飞去找食。我老是要停下来看看鸟儿到底落在什么地方。
快到街头了，人多起来，车也多起来。“小心！”哥哥向我喊一声。一位骑自行车的叔叔从身边擦过，好危险呀！幸亏没有撞上。自行车越来越多，有“凤凰”的、“永久”的，更多的是“飞花”，那是我们绍兴生产的。
走过一座宽宽的水泥桥，便是街道了。街两旁商店很多，卖服装的、食品的、电器的、文具的、书籍的……什么都有。
我们在农贸市场逛了一圈。这里的摊点特别多，蔬菜瓜果、猪羊鸡鹅，真是应有尽有。有一群人在买鱼，在讨价还价中吵了起来。一个说：“你的斤两不足，欺骗顾客，看我折了你的秤！”那卖鱼的也很凶，喊着：“你是什么东西，给你补了还怎么的？看你敢来折秤！”这样的吵架真没礼貌。最后怎样，我没有听下去。
回来的路上，我看到一个养鸭场。我问养鸭的老伯伯：“您老人家养那么多鸡，有二百只吧？”他笑了笑：“你估计得不准，再加一倍还差不多。”这鸭场很不卫生，不是垃圾堆就是粪缸，在阳光照射下，发出阵阵臭气。
上一趟街真有意思，见到的事真多，写也写不完。
像这篇作文，你能说得清作者要告诉我们什么、达到什么目的吗？他见到水珠写水珠，看到小鸟写小鸟，碰到车子写车子，听到吵架写吵架，闻到臭气写臭气……到底要说明什么问题，告诉别人一个什么道理呢？
作文立意不好或中心不明的原因很多。首先是动笔前心中无数。写作文不但要有材料，而且还要对材料进行分析综合，把写这篇文章的目的(也就是立意)从材料中提炼出来。这就是古人说的“意在笔先”。如果只是把材料一古脑儿写进去，不明确这些材料包含了什么思想不会很深刻，对人产生的影响不大；但有些感受却会萦绕心间，丢不开，剪不断，经久难忘。如果能把这些感受最深的事写成作文，就可以写出一篇情真意切的好作文来。