《丑小鸭》是安徒生的代表作之一，被后世研究者认为是带有作家自传性质的一篇童话作品，安徒生坎坷的一生在童话中得到了曲折的反映。首先，这篇童话构思精巧，情节离奇，充满了神奇的幻想色彩。作者这样叙述故事：
一只天鹅蛋偶然被产在了鸭窝里，后被鸭妈妈孵了出来。故事就从这里开始了：由于这只“小鸭子”又大又丑（按照鸭们的审美观点），先后遭到了鸭群、鸡群、养鸭场女佣人的歧视、排挤、讥笑和打骂，无奈小鸭只得逃离故乡，被迫离家出走，又先后历经了沼泽地遇险、农家小屋里的虐待以及种种艰难坎坷，在经历了一个严寒的冬天的磨难后，慢慢地，它的翅膀变得有力了，它向一群美丽的大鸟（天鹅）飞去，它向往着它们的生活，即使他们会弄死它，它也不怕。 它随着那群大鸟飞进了一座盛开着紫丁香花的美丽的大花园，沿着弯弯曲曲的溪流它游向了那些美丽的大鸟，“请你们弄死我吧！”它低着头等死，在清澈的、波光粼粼的湖面上它看到了自己的倒影，它已经不再是一只又大又丑的令人讨厌的鸭子了，它变成一只美丽的大天鹅了，它难为情极了，把头藏在翅膀里…… 这样的故事生动曲折，对儿童充满了诱惑力。
其次，通话语言华美、剪裁精当、对话生动形象，把深刻的人生哲理，寓于一个美丽、曲折、感人的故事之中，不能不令人叹服。例如开头那段景物描写：“乡下真是非常美丽。这正是夏天！小麦是黄澄澄的，燕麦是绿油油的。干草在绿色的牧场上堆成垛，鹳鸟迈着又长又红的腿在散步，喋喋不休地讲着埃及话……”为童话中主人公的出场安排下一个多么美丽广阔的场景，极富田园诗意！ 再如写那个农家小屋的残破：“它是那么残破，它甚至不知道应该向哪一边倒才好——因此它也就没有倒。”语言是多么的幽默！
描写那个老太婆的市侩气，作者写道：“这真是少有的运气，”她说，“现在我可以有鸭蛋了。我只希望他不是一只公鸭才好！我得弄个清楚！”描写老太婆家猫儿和母鸡的骄傲自大和见识短浅：“那只猫儿是这家的绅士，那只母鸡是这家的太太，所以他们一开口就说：我们和这个世界！因为他们以为他们就是半个世界，而且还是最好的那一半呢！”当丑小鸭向那个母鸡谈起它的理想时，作者为骄傲愚蠢而又蛮横俗气的母鸡设计的语言真是令人拍案叫绝，请看：“你简直是在发疯，你去问问猫儿吧——在我所认识的一切朋友当中，他是最聪明的——你去问问他喜欢不喜欢在水里游泳，或者钻进水里去，我先不讲我自己……我们不了解你，那么请问谁了解你？你绝不会比猫儿和女主人更聪明——我先不提我自己。”古语云：“木秀于林，风必摧之。”从丑小鸭坎坷悲惨的遭遇中，暗示的也许就是这个道理。经过了一番艰难坎坷的磨难，增长了丑小鸭的才干，锻炼了它的意志和魄力，也促成了它从鸭向天鹅的转化和升华，带有一定的哲理性，正如《孟子》中所言：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨……”这篇童话对生活在社会底层的“小人物”的关注，对与不幸命运苦苦抗争的灵魂的关照和讴歌，也强烈地震撼着读者的心灵。当丑小鸭终于变成了白天鹅时，它感叹道：“当我还是一只丑小鸭的时候，我做梦也没有想到会有这么多的幸福。” 于是作者最后用这样一句话来点题“只要你是一只天鹅蛋，就是生在养鸭场里也没有关系。”，寓意深刻，令人回味悠长！ 一颗孤独的、顽强不屈的、默默奋斗的心灵总算尝到了成功的滋味，真是“苦心人，天不负”啊！