于连凭借超强的记忆，把《圣经》这本用拉丁文写成的书背得滚瓜烂熟。从而为他的野心奠定了基础，就在即将实现自己美梦的时候，梦想破碎了，他最终成了阶下囚，被送上了断头台。
于连，一个锯木厂老农民的儿子，从小到大因为身体比不上两个哥哥强壮，而且还长相秀气，干不了什么重活。因此被父亲和两个哥哥瞧不起，经常被打骂。但是瘦弱的于连却有一个英雄梦，他最崇拜的人是拿破仑，他时常幻想，如果自己生活在拿破仑那个时候，早已是拿破仑手下的一位得力的干将了。历史是回不去的，现实中的于连，想做一个出人头地的人，为这这个梦想，他一直在努力。他已经计划好通过神学院进入上层阶级。他也为此讨得本地维里业神甫谢朗的欢心，经常跟谢朗神甫学习，表现刻苦认真，学习优秀。想着谢朗神甫把他推荐到贝藏松神学院学习，然后一步一步实现他的美梦。
在这个计划中出现了波折。当地的市长由于攀比的心理，觉得给自己家的小孩请一位教拉丁文的家庭教师是一件非常光荣的事。经过了解知道，于连的的拉丁文很厉害，能够熟背整本《圣经》。于是他就来到于连家里开出高价聘请于连去做家庭教师，但心高气傲的于连也是有自己的个性的，他还提出了要求，其中一个必须要同桌吃饭，以此表示自己并不是去当仆人的。来到市长家里，于连很快就展现了自己的能力，赢得了市长一家人的肯定，小孩子们对他很是佩服，所以他的家庭教师生涯很是顺利。此时的于连想着能攒够去贝藏松神学院学习的钱就更好了。
然而后来在市长家里发生的事情出乎他的意料。市长夫人虽然已经30岁左右了，但是看起来依然年轻貌美，而且对于连颇有好感，所以对于连很好。于连一开始出于自尊想要征服市长夫人，经常偷偷抓住她的手，还做一下暧昧的举动，让市长夫人以为他真的爱上她了。没有经历过爱情的市长夫人在明白什么是爱情之后，疯狂的爱上了于连。在自己小孩生病以后，她自责的认为是自己的爱情给小孩带来的厄运，曾一度的尝试去抗拒，但是只要于连一靠近，她就不顾后果的继续这段可能给自己带来毁灭性打击的感情。甚至为了于连能够出人头地，她利用自己的身份地位给于连在迎接国王的队伍里安排了位置，这个安排让于连大出风头。自己和于连的关系也逐渐让人怀疑，市长也曾经收到过举报信，信里说自己的夫人和于连有染。此时的维里业到处在传播于连和市长夫人的绯闻。
深受折磨的市长夫人去找神甫忏悔，这个神甫刚好是谢朗。谢朗神甫知道了这件事后，想让于连尽快动身去贝藏松神学院学习，自己负责给他写推荐信。此时的于连已经爱上了市长夫人，但是跟自己的前途相比，他还是选择了后者。跟市长夫人难分难舍的辞别后，踏上了去往贝藏松神学院的求学之路。
尽管有谢朗神甫的推荐信，但是初到贝藏松神学院学习的于连并不顺利，处处受到排挤。神学院院长彼拉尔神甫也帮不了于连，而且自己也被逼得写了辞职信。后来由于自己的出色表现，得到了主教的赏识，还送给于连《塔西佗全集》，这下全神学院的人不仅不排斥他，还奉承他。此时的于连觉得自己前途一片光明。辞职后的彼拉尔神甫得到了另外妥善的安排，一个教区的肥缺。和彼拉尔神甫认识的德.摩拉尔侯爵想高薪聘请神甫做他的秘书，但是神甫拒绝了。拒绝的同时神甫向侯爵推荐了于连，侯爵也知道于连这个人，于是给于连写一封信并附上一张一千法郎的钞票。主教也知道这件事，邀请于连去他家谈话，并祝贺于连去巴黎后一定会前途远大。
此时的于连野心勃勃，不顾好友富凯的劝阻，踏上了去往侯爵俯的路。侯爵经过多方的试探，考核，觉得于连可以胜任秘书的位置，事实也证明于连对这份工作完成的很好。侯爵的女儿马蒂尔德，高傲，漂亮，爱损人，一开始很瞧不起于连，于连对她也不屑一顾。正是于连的这种不屑一顾，让马蒂尔德觉得他与围着她的那群公子哥与众不同。她渐渐的对于连关注起来，了解越多，越觉得于连优秀。不知不觉对于连产生了好感，当自己醒悟过来的时候，已经爱上了于连。由于自己的高傲，内心不甘喜欢上一个仆人，所以她内心几次挣扎，对于连若即若离，这让于连很是痛苦。于连一开始只是想征服这个高傲的小姐，不知不觉也陷进去了，所以对于马蒂尔德对他似是而非的态度也苦不堪言。一次偶然的机会，再遇之前外国见到的一位王子。于连把自己感情的苦闷告诉了这位王子，这位王子交给他的方法是交给他53封情书，并让他用这些情书去追求另一个女人。于连就按照王子教给他的做了，追求元帅夫人，方法果然奏效，很快马蒂尔德就受不了了，主动找于连表达自己的感情。
马蒂尔德发现自己怀孕后，主动写信给侯爵让他成全自己于连。侯爵知道后深受打击，他原本希望自己的女儿以后能够做公爵夫人的。但是事情已经无法挽回了，经过痛苦的挣扎后，他给了于连他们一笔钱，让他们去外地生活，还给于连在军队里面谋了一个中尉的职位。于连自信满满的去军队就职，而且由于自己出色的表现，也赢得了部队上下将士的好感。正打算大展宏图的于连却收到马蒂尔德的消息，要他马上回家。后来于连才知道，侯爵收到了市长夫人的一封信，认为于连欺骗他们，这标志着于连现在所得一切都将化为乌有。气愤不已的于连马不停蹄的往维里业赶，在教堂里找到了市长夫人，并向她开了两枪，一枪没有打中，另一枪打中了，但是没有致命，于连当场被抓进了监狱。
进监狱的于连觉得自己完了，想起过去的情分，后悔打死了市长夫人，刚进监狱的于连以为市长夫人被他打死了。面对律师的盘问，他主动承认自己的罪名，希望程序走得简单点，自己早点上路。面对马蒂尔德的搭救，朋友的帮忙，他还是不为所动，一心求死。市长夫人知道于连被关进监狱，不顾名誉多次去监狱探望于连。于连才知道是自己误会市长夫人了，那封信是一位听市长夫人忏悔的年轻神甫写的，然后让市长夫人抄的。于连和市长夫人的感情也复燃了，现在才明白自己爱的是市长夫人，不是马蒂尔德。市长夫人想让于连上书，于连答应了。但最终不愿为苟活而在宗教改换门庭，慷慨赴死。于连死后的三天，市长夫人也去世了。
在那个时代，一个底层的人物想往上爬，也许注定了其悲剧。